सैयद हबीब, ब्लैकपूल (यूके)। बीस साल पहले, इंग्लैंड के समुद्री शहर ब्लैकपूल की जगमगाती सड़कों के बीच एक 14 वर्षीय लड़की रहस्यमयी तरीके से गायब हो गई थी। उसका नाम था चार्लीन डाउन्स (Charlene Downes) — और आज, दो दशक बाद भी, उसके गायब होने का सच अंधेरे में डूबा है। यह कहानी सिर्फ एक गुमशुदा लड़की की नहीं है; यह कहानी है समाज की विफलता, वर्गभेद, लिंगभेद, नस्लवाद और मीडिया की सनसनी की — जिसने एक बच्ची को इंसान से ‘कबाब गर्ल’ नामक मिथक में बदल दिया। गायब होने की रात : 14 साल की बच्ची, जो लौटकर कभी नहीं आई 2 नवंबर 2003 की रात थी। ब्लैकपूल की सड़कों पर रोशनी थी, मॉल और पब खुले थे, और भीड़ अपने वीकेंड का आनंद ले रही थी। उसी भीड़ में थी चार्लीन, जिसने उस शाम घर से निकलते हुए कहा था — “थोड़ी देर में लौट आऊंगी।” वह कभी वापस नहीं लौटी।
अगले दिन जब परिवार ने पुलिस को खबर दी, तो किसी ने ज्यादा गंभीरता नहीं दिखाई। पुलिस का मानना था — “वह भागी हुई लड़की है।” चार दिन बीतने के बाद मामला गुमशुदगी से संदिग्ध अपराध में बदला। लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। ‘कबाब गर्ल’ — एक अफवाह जो शहर की पहचान बन गई चार्लीन के गायब होने के महीनों बाद शहर में एक वीभत्स कहानी फैलने लगी — कि उसे कबाब शॉप चलाने वाले दो मिडिल ईस्ट मूल के पुरुषों ने मारा और उसकी बॉडी को कबाब मीट में मिला दिया।
यह अफवाह एक भयावह कथा बन गई — स्थानीय पबों, स्कूलों और मीडिया में ‘कबाब गर्ल’ के नाम से कही-सुनी जाने लगी। ब्लैकपूल की ही रहने वाली अभिनेत्री और पत्रकार निकोला थॉर्प, जो उस वक्त किशोरी थीं, बताती हैं — “हमारे स्कूल में लोग इस कहानी को हंसी-मजाक में कहते थे — ‘वो कबाब गर्ल’। किसी ने नहीं सोचा कि वह एक बच्ची थी, कोई इंसान।” यह वही कहानी थी जिसने वर्षों तक चार्लीन के असली न्याय को दबा दिया और उसे समाज की हंसी का पात्र बना दिया। निकोला थॉर्प की खोज : ‘मैंने तय किया, अब यह कहानी किसी अफवाह में नहीं बंधेगी’ ब्लैकपूल में पली-बढ़ी निकोला थॉर्प, जिन्हें टीवी शो Coronation Street में निकोला रुबिनस्टीन के किरदार के लिए जाना जाता है, ने तीन साल पहले चार्लीन की कहानी की तह तक जाने का फैसला किया।
उन्होंने खुद को इस सवाल से जोड़ा — “क्या चार्लीन सिर्फ एक डरावनी कहानी थी, या उसके पीछे एक बड़ा सामाजिक अपराध छिपा था?” तीन वर्षों की रिसर्च और सैकड़ों इंटरव्यू के बाद उन्होंने आठ-एपिसोड वाला पॉडकास्ट बनाया — जिसमें चार्लीन की गुमशुदगी, पुलिस जांच, मीडिया की भूमिका, और परिवार की तकलीफ को गहराई से दिखाया गया। थॉर्प कहती हैं — “चार्लीन को इंसाफ नहीं मिला क्योंकि उसे ‘क्लास’ और ‘जेंडर’ की दीवारों ने रोक दिया। अगर वह मिडिल-क्लास लड़की होती, तो शायद कहानी अलग होती।” पुलिस जांच: सबूतों का धुंधला खेल 2007 में चार्लीन की हत्या के आरोप में दो लोगों — इयाद अलबत्तिखी और मोहम्मद रेवेशी — को गिरफ्तार किया गया। दोनों एक स्थानीय टेकअवे (कबाब शॉप) Funny Boyz Fast Food चलाते थे। अभियोजन पक्ष का दावा था कि अलबत्तिखी ने चार्लीन की हत्या की और रेवेशी ने शव को ठिकाने लगाने में मदद की। पुलिस के पास एक सीक्रेट रिकॉर्डिंग थी, जिसमें कथित तौर पर आरोपी ‘कबाब मीट’ का जिक्र करते सुने गए। लेकिन जब यह टेप अदालत में पहुंची, तो उसकी ऑडियो क्वालिटी बेहद खराब थी। जूरी कोई नतीजा नहीं निकाल सकी।
दोबारा ट्रायल की तैयारी हुई, लेकिन सबूतों पर “गंभीर शक” के चलते केस खत्म कर दिया गया। बाद में अदालत ने माना कि आरोपियों को “गलत तरीके से जेल में डाला गया” और उन्हें मुआवजा दिया गया। चार्लीन अब भी नहीं मिली। केस अब भी खुला है। और पुलिस ने जानकारी देने वाले को £100,000 का इनाम घोषित कर रखा है। घर के भीतर का सच: एक टूटे परिवार की कहानी थॉर्प की रिसर्च में सबसे कठिन हिस्सा था — चार्लीन के परिवार से मिलना।
मां कैरन डाउन्स और पिता रॉबर्ट आज भी जवाब तलाश रहे हैं, लेकिन उनके घर की कहानी भी कई सवालों से भरी है। पुलिस के दस्तावेज़ बताते हैं कि परिवार लंबे समय से सोशल सर्विस की निगरानी में था।
चार्लीन के गायब होने के बाद उसके छोटे भाई को सरकारी देखभाल में भेज दिया गया। थॉर्प बताती हैं — “मुझे उनसे गहरी सहानुभूति है, लेकिन उनके घर में जो अंधेरा था, वह भी इस केस का हिस्सा है। वे खुद भी मुश्किल में थे, और शायद वही उनकी बेटी की सुरक्षा के रास्ते में सबसे बड़ी रुकावट बन गया।” सोशल मीडिया की जंग: ‘न्याय’ या ‘सनसनी’? 2000 के दशक के बाद जैसे-जैसे सोशल मीडिया फैला, चार्लीन डाउन्स केस इंटरनेट की अफवाहों का केंद्र बन गया।
फेसबुक पर बने ‘Justice for Charlene’ जैसे ग्रुप्स में 4,000 से ज़्यादा लोग जुड़ गए।
कुछ सदस्यों ने खुद को “प्राइवेट इन्वेस्टिगेटर” बताकर केस की दिशा तय करने की कोशिश की। थॉर्प कहती हैं — “शुरू में मुझे लगा कि यह ग्रुप चार्लीन के लिए लड़ रहा है। लेकिन धीरे-धीरे यह अहसास हुआ कि कुछ लोग बस कहानी के मालिक बनना चाहते हैं।” जनवरी 2024 में, एलन मस्क ने भी चार्लीन के बारे में एक गलत पोस्ट रीट्वीट कर दी — जिसमें पुराने आरोपियों के नाम और ‘कबाब मीट’ की कहानी दोहराई गई थी।
यह पोस्ट 50 लाख से ज़्यादा बार देखी गई। इसने न सिर्फ झूठ को दोहराया, बल्कि पीड़ित के परिवार के लिए नई तकलीफें भी पैदा कीं। ‘क्लास’ और ‘जेंडर’ की परतें: किसकी बेटी थी चार्लीन? थॉर्प का मानना है कि चार्लीन को इंसाफ न मिलने की एक बड़ी वजह उसका सामाजिक दर्जा था। वह कहती हैं — “पुलिस ने उसे ‘चाइल्ड प्रॉस्टिट्यूट’ कहा। प्रेस ने उसे ‘भागी हुई लड़की’ बताया। किसी ने यह नहीं देखा कि वह सिर्फ 14 साल की थी — जिसे सुरक्षा मिलनी चाहिए थी।” ब्लैकपूल के कई हिस्सों में उस समय किशोर लड़कियों को टेकअवे दुकानों में काम करने वाले पुरुषों द्वारा ग्रूमिंग और शोषण का शिकार बनाया जा रहा था।
लेकिन समाज ने आंखें मूंद लीं — क्योंकि पीड़ित ज़्यादातर गरीब और कामकाजी तबके से थीं। थॉर्प कहती हैं — “अगर वह किसी अच्छे स्कूल की लड़की होती, या मिडिल-क्लास इलाके से आती, तो क्या उसे ‘कबाब गर्ल’ कहा जाता? शायद नहीं।” फेसबुक ग्रुप्स और झूठी उम्मीदों का जाल पॉडकास्ट में थॉर्प ने कई ऑनलाइन एक्टिविस्ट्स से बात की — जो खुद को ‘सच्चाई के खोजी’ कहते थे।
लेकिन उनमें से कई ने गलत सूचनाएं फैलाईं, संभावित गवाहों को डराया, और पुलिस जांच को और उलझा दिया। एक पुलिस अधिकारी ने थॉर्प से कहा — “सोशल मीडिया ने चार्लीन की जांच को सबसे ज्यादा नुकसान पहुंचाया है। लोग सुबूत नहीं, सनसनी खोज रहे हैं।” थॉर्प मानती हैं कि कई लोग दिल से मदद करना चाहते थे — लेकिन इंटरनेट ने उस जज़्बे को साजिश सिद्धांतों में बदल दिया। थॉर्प की आंखों से: ब्लैकपूल का चेहरा आईने में तीन साल की जांच, सैकड़ों दस्तावेज़ और कई असहज साक्षात्कारों के बाद, निकोला थॉर्प का निष्कर्ष साफ है — “यह केस सिर्फ चार्लीन की मौत के बारे में नहीं है। यह हमारे समाज के बारे में है — कि हम किन लोगों की परवाह करते हैं, और किन्हें आसानी से भूल जाते हैं।” वह कहती हैं, “चार्लीन को ‘डरावनी कहानी’ बना देना आसान था, क्योंकि वह गरीब थी, लड़की थी, और समाज के हाशिए से थी। लेकिन वह असल में एक बच्ची थी — जिसके सपने अधूरे रह गए।” आज भी अनसुलझा सच चार्लीन की गुमशुदगी को अब 22 साल हो चुके हैं।
पुलिस के पास कोई ठोस सुराग नहीं, कोई शव नहीं, कोई दोषी नहीं।
ब्लैकपूल में आज भी उसका नाम फुसफुसाहट की तरह लिया जाता है — “कबाब गर्ल”, “गुमशुदा लड़की”, “शहर का ज़ख्म”। लेकिन थॉर्प का मानना है — “अगर हम अफवाहों से आगे बढ़ें, तो शायद हमें इंसाफ का रास्ता दिखे। चार्लीन का सच किसी कबाब शॉप में नहीं, बल्कि हमारे समाज की सोच में छिपा है।” एपिलॉग: इंसाफ की उम्मीद आज भी £100,000 का इनाम उस व्यक्ति के लिए तय है जो चार्लीन की मौत या ठिकाने की जानकारी दे सके।
पुलिस ने 2025 में इस केस की नई समीक्षा की घोषणा की है। ब्लैकपूल के लोग अब भी उम्मीद रखते हैं कि कभी न कभी, कहीं न कहीं, कोई सबूत सामने आएगा — जो 14 साल की उस बच्ची के लिए न्याय का रास्ता खोलेगा, जिसे समाज ने अफवाह में बदल दिया। “वह सिर्फ एक कहानी नहीं थी,” थॉर्प कहती हैं,
“वह एक लड़की थी — और हर लड़की को इंसाफ़ मिलना चाहिए।”